“为何你不改嫁，要一个人苦苦支撑一个家？”灼霜想着，若是她改嫁，日子必定不会如此辛苦。

“姑娘说得轻巧，我拖着两个孩子，还有公婆，若改嫁，哪个男人能接纳我这一家子？”妇人说的是，若真有那般宽厚男子，怕是早已儿女成群，哪能沦落到娶一个寡妇？

愁苦话题总会让人陷入沉闷境地，就如眼下无人言语。片刻后，大约是为缓解气氛，年轻妇人笑道：“看姑娘就是有福之人，那位公子将来定要做官吧！”

女孩嘟嘴哼了一声道：“我才不稀罕他当不当官！”

妇人们只当她耍小脾气，偷笑着，一时无话。太阳已向西偏下，灼霜看着自己影子浮在水面上，企图用脚踢散，水波荡开，影子仍在，她顿时暗骂自己愚蠢，影子如何能散？水中倒影才会散呀，散了又重聚。

此时，那位瘦骨嶙峋的妇人已起身去收灌木丛上晾晒的衣物，只见她迅速把衣物一件件折叠堆放入背篮中，收好捣衣棒槌，与众人道：“我先回了，还得去担水。”大家都应声道别。

妇人走远一些，灼霜起身穿鞋也跟上去，她好奇人间的苦到哪般程度。妇人走得很快，灼霜隐身跟着她由主干道拐入小巷子，再行约莫一里地，便进入一片贫民窟。

眼前残破景象让灼霜震惊不已，几根粗木和细条木构成框架，四周木板围起来，顶上铺一层层草，便是一户人家的主屋，而这样的房屋在这片贫民窟已是为数不多比较像样的房子。有的房屋仅用一些破布围起来，再扎一层厚厚的芦苇护住破布，再用稀牛粪涂抹于芦苇上，便是“墙体”，顶部自然也是一层层草铺就而成。还有一些人家，直接用稻草垒成大草垛，中间深深地插一根粗木头作为固定，草垛的“墙体”部分同样敷上一层厚厚稀牛粪，因牛粪变干也不会脱落，所以可起到固定和防风作用。

凌乱交错的“房屋”间留着一块空地，一棵孤零零的老锥栗树立于其中，此树能幸存，大约因它果子可食。一群年龄不等的孩子在树下玩耍，他们年长些的衣衫褴褛，年纪较小的身上光溜溜，亦光脚，头发如打结的乱草，一眼望去根本辨不出谁是男孩谁是女孩。

又往前行一段，妇人进入由两指粗长木条搭建的“木条草屋”。灼霜也跟进去，一股刺鼻气味让她用袖子捂住口鼻。低矮又窄小的空间只比她高一点点。屋子正中靠“墙”边摆了一张小案，案上供着神位和祖先位。凹凸不平的泥地上摆放着整个屋子里唯一看起来算得上正常的家具，一张木制饭桌，或许是妇人相公在世时亲手打造。饭桌其中两只脚下垫两块木片，使桌子平整稳固。

“咳咳咳……咳咳……”一张悬挂于屋顶垂下，作为“屏风”的草席背后传来一阵苍老又虚弱的咳嗽。妇人放下背篮，来不及把衣物取出，便舀了一碗水从草席未遮挡的一边进去。

“你老喝点水”说着，一手辅助床榻上病弱老人坐起身喝了几口水，又躺下。那张床就是几块木板铺在几个大石头上，再在木板上铺一层稻草，又铺上草席，便是一张床。

放下土碗，妇人把衣物从篮子取出来，已完全干的放在屋另一端的床上，不太干的又拿出去铺在柴堆上晒。而后又挑起木桶出去担水，遇上腰间绑着小竹篮的跛脚老妪：“今日采了什么菜？”随手从小竹篮抓出一株芣苢“甚好，我去担水。”

“可不好找咧，寻到西城外。”芣苢可清热止咳，即便只是极为常见的野菜，也需跑大老远去采。

跛脚老妪把小竹篮卸下放在饭桌上，掀开米缸已然空空如也。又打开旁边另一个土缸，提出里面小半袋稻谷，约莫十来斤，袋子缝补到已看不出哪块是原本布料。

出门扯着嗓子喊：“大丫——大丫——”不一会儿，从那群玩耍的孩子中跑过来一个女孩“随我去舂米”。

矮灼霜一个头的女孩把那小半袋稻谷甩上肩膀，在老妪前面小跑而去。最终在一处草亭子下停住，四根木柱子撑起草顶的亭，亭下中央一个石臼。女孩把稻谷全数倒进石臼，双手握紧木杵捣起来。好一会儿跛足老妪才到来，拿了另一根杵一起捣。

等了好一会儿还不见捣好，灼霜悄悄施个法术，把谷壳剥离。老妪又抄起一小撮在手心，吹开壳仔细检查时，自顾自点点头，她不知为何此次舂米速度比以往快上许多，也比往常舂的更干净。又全数舀进袋子，由女孩扛着跑回家。

门口石头水缸里已快装满水，女孩舀两瓢在木盆里，把芣苢倒出来清洗。老妪才到家，又取了筛子分离米和米糠。待妇人担满水又到酉时了，从里屋取来铁锅架在屋外两黑石头上，打火石生火。先倒入大半锅水，烧沸后放入一小半碗米，米煮熟又撕碎芣苢进去，直至软烂，撒入小撮粗盐，一顿膳食便算完成。

灼霜往浣衣潭返去，贫民窟里的景象不断在脑海闪现，破房屋、脏兮兮的孩子、密密麻麻乱飞的苍蝇、在富人家捡来的馊饭菜、残障、疾病、饥饿……

天色已灰暗，站立潭边刚要施法，倏地瞟见一个灰白人影坐在潭对