夜深了，齐李氏催促儿子去睡觉，自己也熄灯上床。

躺在床上，迷糊着睡着了。不知道过了多久，齐李氏忽然醒了。她侧耳细听，听到外面打更的声音，“哒哒”两声，该是二更天了。她一下子清醒了起来，在床上翻来覆去，她想了很多。睡意全无。她想，实在不行，明天自己去求程贵祥，如果他不肯帮儿子的忙，自己就告诉他，天佑是程会长自己的孩子，让天佑认祖归宗得了。可是，程会长会不会恨自己，天佑知道了自己的出身，会不会从此以后跟自己断绝关系？不过，自己把天佑从小养大，天佑是个孝顺孩子，他不会不认自己的，为了天佑的前途，自己去求程会长，天佑应该感激自己讲大义，明事理。但是，万一天佑知道真相，不认自己了，自己岂不是赔了夫人又折兵，自己晚年光景怎么过？

她又想到：自己买了人贩子拐来的孩子，让官府知道了，还不判个死罪。程家在淮安可是个大户，跺跺脚也要别人浑身颤抖的，不要说淮安的官员，即使京中程会长也能玩得转吧，去找程会长说明真相，无异于自己找死，想到这里，自己一身一身的冷汗，床上草席都被湿透了。

她很奇怪，自己最近怎么总是半夜睡不着，出冷汗，身体出现啥问题了，屈指算来，自己不过四十，总是心烦气躁，夜里睡不着，要么想到死去的丈夫，过去的种种，要么想起儿子天佑，总之，烦躁不安，午夜时分更加难熬，冬夜，寒冷异常，也是冷汗连连，她又担心起自己的身体来。

这样的想来想去，天很快就亮了，鸡叫三遍，东方露白时，齐李氏才迷迷糊糊睡去。

早晨起床，被自己昨晚的想法吓了一跳，她不明白自己怎么有那么愚蠢的想法，居然自投罗网，把儿子拱手送给别人，她摇摇头，清醒一下脑袋，再也不敢瞎想了，于是，熬稀饭，叫天佑一起用餐，天佑早已起床用功，看着儿子清瘦的面容，齐李氏很是心疼，却又无奈。

吃完早饭，齐李氏换上了一件没有补丁的衣服，用头油抹了一下头发，收拾停当，去书院找先生去了。先生正在读书，看到齐李氏，赶忙让座，齐李氏说明来意。她想请先生出面跟程会长谈，请程会长帮天佑具保。她说，让天佑自己去找程会长谈，实在是为难了天佑，先生想了想，同意了。齐李氏千恩万谢，离开了书院。

程贵祥喜欢齐天佑，可是，他内心还是有点犹豫的。他的两个儿子，二子、三子都要一起去江宁参加乡试，二子顺利没有异议，三子顺义多次向父亲提出，不要资助齐天佑，请求他不要帮了别人打败自己的儿子。齐天佑天资过人，勤勉好学，在学堂里深得先生器重。今天，先生亲自来请程会长给齐天佑具保，程贵祥考量再三，最后决定还是帮他具保了，在考场上各自凭运气和本领吧，如果够出色，大家一起上。

具保的问题总算解决了，接下来要解决的是资费问题。天佑去江宁参加会试，需要一笔不小的资费，要路费，是坐船？骑马？自家没有马可以骑，乘船，需要费用，原本家里一贫如洗，上次帮河督治理洪泽湖，得了银两，齐李氏说攒着，留待赶考用作资费，可是，天佑要让母亲生活舒服一点，执意买了两间房，那笔钱就用得所剩无几了。天佑平时的薪水，也仅够开支的，剩下一点，齐李氏攒着，给天佑作为去江南贡院赶考的资费。

天佑不想花费家里太多钱，他决定提前出发，背着考篮步行去江宁。靠步行，得提前半个月出发，不停向前走，才能不误了考试。

齐天佑母子住在河下绳巷，街坊邻居关系不错，隔壁刘大妈很喜欢齐天佑，刘大妈有心把自己闺女许配给他。女儿刘五妹长相漂亮白净，水边长大的女子，肤色像是水洗过一样，白里透红，眉清目秀。可是，齐李氏不看好这门亲事，私下里希望儿子找到一个大家闺秀。刘五妹各方面都不错，就是出生寒碜了点。齐李氏虽然现在落魄，却一直以殷食人家妇人自居，所以，她一直不肯允了这门亲事。按照淮安当地风俗习惯，只有男方主动请媒人上门提亲，不能由女方主动，女方主动提亲是很没有面子的，所以，齐李氏和刘大妈都没有捅破这层窗户纸。

刘大妈找了街坊邻居，请大家集资，资助齐天佑去江宁赶考。齐天佑拒不接受大家的赠与，无奈刘大妈太热情，再拒绝下去，就伤感情了。天佑推脱不过，把大家筹集的一些碎银两收下，用一个账簿，记录下来所有街坊邻居资助的钱粮物资数目，等待以后自己挣钱了，好加倍还给人家。

接连几天，有街坊邻居来送钱送物，大家都是穷苦人家，都不富有。齐李氏算来算去，加上平时家里攒下的钱，正好可以凑齐天佑的盘缠，乘船还是够的，加上在江宁待上十天半月，吃喝住的费用，还有准备考试时候的糕饼钱。

天佑不肯收母亲给的那么多银子，决定步行。他整整提前半个月出发，考篮里带着书和两双鞋，让娘做好几只饼子，路上饿了啃一只。考篮里放上蒲花，那种褐色的蒲棒子，从蒲草的径上取下来的。带上火折子，路上没有钱睡旅店，就找个庙堂将就一宿，有蚊虫叮咬，就用火折子