今年是午年，午马，三年一次的会试在八月九日开始，淮安学子要去江南贡院参加会试。今年参加会试的有二十多名秀才，其中有赵正，成顺利，成顺义，齐天佑，等等。

考试前的准备工作有很多，最重要的有两件事：第一，具保。第二，筹资费。

具保是为了杜绝作弊，防止冒籍。具保要求参加考试的秀才互相具保，也可以请有名望的人具保，以防有人作弊。具保可以防止冒名考试，替考。具保还可以防止冒籍考试。

当朝乡试，总录取名额有限，给各地的名额不均，都是朝廷根据各省教学情况额定招录人数。有的教学好的省份的考生会冒籍，跑到录取分数低的省份去考试，被录取之后，为官却是不分地域的。

尽管朝廷对科考严格规定，不许替考，不许冒籍，不许作弊，但是，仍然有人铤而走险。每次都会查出一些不合要求的考生。

要具保，今次考试不要求五人一组的互保，必须当地有身份有地位的人写保书具保就可以。其他几位没有问题，盐商家的两位公子，成顺利，成顺义，找一位乡绅具保，请一位官员具保，都不费劲，因为家里的地位和关系在，老父亲的面子在。

赵正更是没有问题，河道总督一句话，不知道多少夫子乡绅抢着来写保书呢。

齐天佑就不一样了。他是个穷人，过去卖油条，做小生意贴补家用，穷得连盐都吃不起。近来境况略微好一点，被河道总督纳入自己麾下，治河取得一定成绩，把破屋换成了好一点的屋子，也穿得整齐一点了，可是，终归还是穷书生。他要请人作保，请谁呢？

夜里，他睡不好觉，想到了学堂里的先生，于是，第二天来找恩师商量对策。齐天佑是夫子的得意门生，寒门弟子用功勤奋的程度让夫子敬佩，且天佑知书达礼，夫子很喜欢他。

齐天佑祖籍属于赵州，不在淮安府，但是，他跟母亲落户在淮安已经多年，按照规定没有问题。

天佑去河督府供职已两载有余，平时忙于公干，很少再来学堂读书。今天来学堂，夫子自是高兴得很，知道天佑来意后，夫子坦言，自己多年前给人具保，受过别人的骗，被人连累差点坐牢，从此以后给自己立了规矩，永不替人具保。如今，自己不能破了规矩。夫子绞尽脑汁，想到了程会长，程会长在淮安地界属于望族大户，他出面一定可以解决问题。可是，他会同意吗？

晚上，齐天佑在床上翻来覆去一夜未眠。他不会去跟人周旋，不知道该怎么去跟程会长开口。当初来学堂读书，是程会长张口帮忙，才可以让自己免费读书。后来程会长一直资助自己，自己逢年过节确是忘不掉给程会长请安，每次都得到程会长更多的赏赐。自己一直过意不去，不想叨扰太多。眼下若不去麻烦程会长，自己就没有资格去赶考，怎么办呢？

第二天，齐天佑在程府门前转悠了半天，下不了决心敲门拜访，午时，艳阳高照，自己被七月初的太阳晒得发晕，还是不敢敲门，直到酉时，程会长坐在轿子里出门，齐天佑拜在轿子前，程会长问：“有事吗？”

齐天佑说：“没事，就来给老爷请安。”话刚出口，就后悔了。

“那有空来家坐坐。”程会长说着，挥挥手，让轿夫起轿向前，匆匆走了。

齐天佑站在原地发呆。

回到家里，母亲见到儿子失魂落魄的样子，知道他遇到了难题。齐李氏说：“有什么事情难倒我儿了？”

齐天佑说：“没有呀，母亲，我好着呢，没有事情让孩儿为难的。”

“儿子，娘看着你从小长大，你的心思逃不过为娘的眼睛。你一定遇到难题了。”齐李氏说。

于是，齐天佑把自己需要有声望的人具保，才能有资格参加乡试，自己求了夫子，夫子给他出主意，让他去找程会长帮忙具保的事情全部说了一遍。并且说，他今天在程府外转悠了好久，没有遇到程会长，准备明天再去。

齐李氏一下子就明白了儿子的难处：天佑一直受到程府的恩惠，却对程会长无以为报，一定是觉得不好意思再叨扰程会长了。儿子虽然家贫，却是个有骨气的男子汉。想到这里，齐李氏忽然就红了眼圈。她想，这个孩子也是命苦，原本出生望族，却命中有劫难，被人偷走卖了钱换了爹娘。自己原本也是殷实之家，只是丈夫发财心切，中了别人的道，致使自己家道中落，衰败下来，如今连生活都成了问题，连累孩子连吃顿饱饭都做不到。别人家的孩子锦衣玉食，书童伺候，自己家的孩子却是囊萤映雪，十分艰难。如果他还是成顺心，一直在程府没有被厨娘偷出来，没有经过那么多波折，这个孩子现在何苦需要这样艰难。他可能还是程府的四少爷，去参加会试，不一定几个书童鞍前马后伺候着呢，想到这里，很是内疚。

齐天佑看见母亲流泪，很是自责，他想，都是自己无能，惹得母亲担忧伤心。他暗中下决心，明天一定去找程会长帮忙，把自己需要赶考具保的事情跟程会长说清楚。想到这里，忙对母亲说：“母亲，