只有书本知识的首都小姑娘，她觉得真正的生活，在那遥远的地方，那里的男人个个身强体壮，那里的女人个个如花似玉，那里有种种意想不到的奇遇、惊喜刺激不断的生活。当时，佐知子一心想冲出习惯了的简单、平淡、枯燥的生活圈。经过2个不眠的夜晚，她到了居延。海关人员还以为她是吸毒者，因为她迷迷糊糊的。佐知子还记得，当时她含着眼泪向一个海关解释：“领导，您好！我不是吸毒的，我就是想睡觉。”佐知子拖着一口沉甸甸的皮箱，里面装着妈妈煮的苹果酱、烤的饼干，没有一个男人肯帮忙搭把手。而且，他们不是一般的男人，是军官，年轻力壮且帅气。佐知子实在觉得奇怪，心想：“谁能帮我一把？”他们用一种异样的目光瞥了她一眼。

她在转运站又待了两个晚上，在军需转运站招待所，有个少尉走过来说：“如果你想留在城市的部队医院当护士，夜里来找我……”这是一个吃得浑身冒油的胖子，他离开后，有人悄悄告诉佐知子，他的外号叫“揩油硕鼠”。佐知子被分配在偏远山区的白帝城战地医院当了一名外科护士，那时，梅丽尔还没来。佐知子的手指在头两个礼拜里就磨出血来了，后来指甲脱落了，她就缠着纱布继续工作。过了一个月，有个老兵半夜来敲门：“佐知子，长官叫你去。”“我不去！”“摆什么臭架子？难道你来的时候不知道这是什么地方？”

翌早，长官威胁她说，要把她派到更偏远的地方去。那几天，佐知子总担心半夜熟睡时会被掐死，总害怕背后挨一枪。她隔壁宿舍里住着两个小姑娘：一个负责电气，大伙叫她“电小姐”；另一个负责饮水化学处理，外号“白粉妹”。她俩把一切都解释为：“这就是命……”恰好在那时，万相台的主流媒体《终南山报》登出了一篇特写——《居延的圣女们》。同学从国内来信说：“那篇文章如此受欢迎，得到领导肯定批示，以至于有的大学毕业女生不爱红装爱武装，姑娘们到军委会去报名申请到居延奉献青春……”

佐知子和其他护士每次从士兵身边走过时，都心惊肉跳。他们嬉皮笑脸地喊着：“‘方舱女郎’，你们原来都是巾帼啊！你们就在床上执行任务吧……”什么是“方舱女郎”？“方舱”是一种车厢式的活动房屋，住在那里的都是肩上扛着“大星星”的官儿，他们的军衔都不低于少校。和他们“那个那个“的女人被叫做“方舱女郎”。在居延服役的士兵们直言不讳地说：“如果我听说哪个姑娘到过居延，那么这个人对我来说已经完蛋了……”佐知子们和姑娘们都得过肝炎、疟疾，也同样遭过枪击。“小妞，跟谁睡觉？跟自动步枪睡觉……”甚至有人当面奚落她们，在她们生病时。在这之后，佐知子不知道还能对谁微笑？幸好后来梅丽尔来到医院当领导，因为佐知子也是孤儿，从小也是在公办的儿童福利院长大，父母也是在战争中双亡，所以，梅丽尔把佐知子当作朋友，佐知子的微笑才又重现。

米哈乌受伤住院期间看上了佐知子，俩人是干柴遇到烈火，服役十多年的米哈乌伤愈出院后不久，他就申请退伍转业回国，佐知子也申请办理了回国手续。回到万相台一个多月后，米哈乌和肚子已经出怀的佐知子举行了婚礼，里德和梅丽尔赶回国内参加了婚礼，顺便探亲看望了读大学的三个孩子和父母。几个月后，米哈乌当上了爸爸。

飞鸟尽、良弓藏。有人上演了一出张飞战关公------不念旧情。里德的高中同班同学优素福副旅长揣摩领导心思，把米哈乌和佐知子在居延恋爱的事，说成是里德和梅丽尔两口子故意怂恿自己的手下违反部队禁令、谈恋爱。他还反映说里德教唆米哈乌回国后妄言战争、给领导泼脏水，里德和梅丽尔当初在部队也是偷偷谈恋爱，里德每周两次的政治学习也时断时续、可有可无，里德酒后胡言政府、妄议总统，藐视军法军纪……优素福不仅向部队首长打小报告，还私自写信给弗莱普总统反映。不久，弗莱普叫秘书把这封信转给驻居延部队司令员阅处。

里德被上边猜忌，上边派人组成调查工作组，经查证，米哈乌在部队私自谈恋爱一事属实，违反军规当处。而当事人早已退伍回国结婚，调查工作组认为，里德作为当事人的直接领导，负有直接领导责任，结果，里德“背锅”，被降级降职为中校营长，梅丽尔也被上边认定负有直接领导责任，被降为副院长。几天后，优素福接替里德升任大校旅长。工作交接时，里德咬牙怒问同学：“你为什么要这么做？”优素福旅长对着眼前的中校营长，表情冷漠、淡淡地说：“忘掉以前吧，因为你和昨日的我，活到今天，变化很多……”里德一听，真个是冬天吃冰块------心寒。