十月初，秋叶飘零，稻谷泛金，发榜时间到了。淮安府城有二十人参加科考，只有十九位去看发榜。程顺义没有考完，不会被录取，当初同舟去赶考的五个人，这一次只剩下三位，一位连公子在安徽，自己独自前往江南贡院，顺义不去了。现在程顺利，赵正，齐天佑三位同窗好友去看榜。

三位对自己都比较有信心，却不知道别人考场表现如何，万一大家都表现优异，强中自有强中手，自己被比下去也未可知。所以，不敢轻言优秀，各自言语之间谨慎有加，绝口不提科考结果。一路上，三位谈天说地，吟诗作对，甚是快活。

到了江宁，三位在同一家客栈住下，晚间程顺利和赵正去逛秦淮河，齐天佑只在房间读书，偶尔去周边转悠转悠，贡院旁边，到处都是满满的文化遗迹。

原定于十月初二日发榜，夜里丑时，客栈里就有人进进出出，打着灯笼去看是否发榜。寅时，开门关门声更加频繁，有人大哭，有人大笑，赵正叫上程顺利一起来找齐天佑，去贡院看榜，三个人向客栈掌柜的买了两只灯笼，前往贡院而去。

天空没有月亮，星星稀稀拉拉地在天上眨眼睛，因为脚下的路比较陌生，三个人靠着两个灯笼要小心翼翼地行走，但是，他们却巴不得身上长出双飞翼来，马上飞到榜前，看个究竟。因为脚步快一点，齐天佑趔趄一下，差点摔倒，程顺利赶紧扶了一把，继续向前，三个人都很激动且忐忑不安。

来到放榜处，贡院的门洞开着，黑压压的都是人，上万人挤在贴有大红榜的墙面前，他们根本到不了近前。天是黑的，墙面上很暗，灯笼照到的地方，才能看到，灯笼照在墙面上，影影瞳瞳，气氛有点诡异。今年招了一千名举人，一千个名字在墙上，灯笼要上下来回移动多久才能看完榜单。

程顺利举着灯笼，刚朝人群里挤，就被人群挤出来了，来来回回，他精疲力尽。

赵正说：“你们俩个在这里待着，我来试试。”赵正学过功夫，练过武艺，他侧身挤进人缝里，奋力朝里挤。身边有人被挤出来，大叫，赵正不忍心把别人挤出来，还是放弃了，挤出人群，对他们说：“等天亮再来吧，实在是看不到，我毕竟是练过武的，这样努力挤进去，怕伤了别人，我自己也会斯文扫地，不如我们先回去吧。”

程顺利说：“我们不回去吧，在旁边转悠转悠，现在是寅时，卯时三刻基本上天就亮了。天亮了，在远处也能看到榜单。”

三个人就在秦淮河边走来走去，后来干脆沿着河边走一圈。河里的桨声已经停息，夜里讨生活的歌女们也已经熄了灯睡去了。偶尔有禁得住寒冷的秋虫有一声没一声，有气无力地叫着。没有桨搅动水，水静静地流淌，一切都显得安宁祥和。

三个人内心沸腾，都在设想中举后的场景，给家人带来的欢愉，给自己带来的荣誉。若跨上这个台阶，自己从此以后就前途无量了。举子是有资格当官的，虽然没有进士那么顺理成章。

赵正摸出从淮安带出来的一瓶酒，三个人你一口我一口，在秦淮河边上喝起来，没有酒碗，直接酒对着瓶口喝，三个人喝得热闹，却也心里不踏实。

终于东方露出了鱼肚白，天色放亮，三个人赶紧朝榜前跑，磕磕绊绊一路过来。

榜前还是那么多人，他们弃了灯笼，钻进人堆里，伸头看着，把榜单上的名字，一个个密密挨挨地过一遍，终于，赵正大叫起来，“我在，有我，中了，中了。”

“齐天佑，”程顺利看到了齐天佑的名字，他并没有当时就高呼，继续朝后面看，终于找到自己的名字，来来回回默念了三次，又仔细揉揉眼睛，看了又看，“程顺利，程顺利，程顺利”，确定无疑之后，他终于大叫起来：“齐天佑，有你的名字，在这里。”

齐天佑在金榜另外一边找自己的名字，听到叫声赶紧挤过来，稳了一下情绪，轻轻问：“有你的吗？”

“有，这一次，我们都有。”程顺利狂喜。指着齐天佑的名字和自己的名字说。

齐天佑把自己的名字来来回回看了几遍，还要再看一下，被程顺利拉出了人群，赵正也挤出来了，三个人有点疯癫，一改往日矜持风格，高声说笑，赵正说：“喝酒去！”

忽然，身边有人大哭，他们驻足回首，见到一位七旬老者，顿足大哭：“我考了一辈子，怎么老天不开眼，就是不能让我高中一次呀。”

他们动了恻隐之心，也庆幸自己能金榜高中。

接下来，三个人在江宁待了三日，对酒当歌，特别潇洒。因要着急回去报喜，不能在此久留，就回去了。回去的前一天晚上，三个人很激动地到贡院门前走一遍，三位高高兴兴地边走边看，忽然，赵正看到一个告示，旁边围了一圈人，跑过去一看，招呼程顺利和齐天佑一起过来，他们看到告示上赫然写着这样的内容：“连胜，安徽人士，因在此次科考中作弊，取消考试成绩，收监待审。”

三个人皆愕然，连公子怎么能干出这种事情！

正欲转身