十二日中午，正儿发挥正常，程顺利也很满意，齐天佑很喜欢这个题目，于是认真写着。中午，烈日当头，太阳照在粪缸里，发出的氨气，呛得程顺义睁不开眼，眼泪鼻涕顺着脸颊流下来，他呕吐不止，把自己考号里搞得肮脏不堪，他实在忍受不了，交了白卷出去了，这一来，他与这一年的科考失之交臂。这一年是午马年，程顺义心中郁闷，想自己还要再熬三年才能进入考场，而下一次不知道是否好运，是否能远离火号和臭号。

其他三个人虽然每一天也都经历冰火折磨，臭气熏陶，饥饿侵扰，毕竟这种考试对于他们来说太重要了，并且，他们距离恶劣环境远一点，相对能够忍受，所以，咬牙坚持了下来。第二场出号的炮声响起，大家终于松了一口气。

考试期间，不能太紧张，也不能太不紧张，太放松了，容易疲沓，注意力集中不起来，太过紧张了，脑袋发紧，好的词句创意发挥不出来，被紧绷的大脑皮层按在下面了。最佳状态是微微紧张，大脑兴奋却不亢奋，这才是正确的方式。要想达到这样的状态，必须休息好，吃好睡好。在外面也只有一晚上，住在旅店里，程顺利拉着齐天佑，两个人出去吃顿好的，来到小饭馆，齐天佑抢着付账，被程顺利挡了回去。

赵正想拉着程顺义一起出去吃饭，可是，程顺义心灰意懒，赵正只能独自闲逛，正巧来到小饭馆，被顺利叫住，三个人一起吃饭，没敢喝酒，因为明早起早进入考场，怕误了考试。

连公子跟两个陌生人走过他们身边，在聊着，一会儿去秦淮河上听小曲，程顺利装作没看见连公子，赵正上去打了招呼，三个人继续吃饭，闲聊。大家都铆足劲，准备明天最后一场，好好发挥。

出来休整了之后，开始了第三场。

十五日晨，大家进入考号。试官在各考号前走过，传递考题，考生各自记下来之后，考官继续向前，他们三个开始考试。题目是：试以5道时务策即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。

虽然辛苦，但是，三个人坚持着。到了晚上，蜷缩在号房里，齐天佑看着满天星光，月亮又大又圆，他在想，雍儿现在正在干嘛呢？自己从来没有跟她正面说过话，她会记得自己吗？如果她能注意到自己，能在这满月的夜晚，也在想念自己就好了。

这时候，天空有鸟儿飞过，去了又回，过了一个时辰，又来回飞了一次，定睛看看，好像是鸽子，嗯，天佑想，是鸽子找回家的路，误入贡院吧。

又是三日，习惯了坚持，忍耐，天佑不觉得辛苦，其他二位公子第一次经受了艰苦生活的考验，觉得平时的生活真是幸福。考场外收卷的炮声响起来，考生交卷出门。

大家商议着，出去吃顿好的，然后乘船回淮安。

一路上四个人同船回来，程顺义保持沉默，大家理解他的心情，并不表现得兴高采烈，原本充满诗情画意的旅途，却因为一个人的失意变得无聊。

第二天，正儿忍不住还是跟齐天佑聊了起来，他们聊家乡淮安。淮安繁华，美丽，河渠纵横，淮安因为水多而美丽，却也因为水多而充满隐患。

三个人围拢在一起讨论淮安的水患问题，程顺义起先对他们嗤之以鼻，听了他们的讨论之后，也不自觉地靠拢过来，加入他们的讨论。

三个踌躇满志，志在必得的青年，却不知道厄运正悄悄靠近他们，粉碎了他们的科考梦，让他们痛不欲生。

九月，漕船陆续回来了。码头上一派繁忙景象。一艘艘大船停泊在运河边，在夕阳的映照下，愈发显得沧桑，高大。夕照在运河水面上跳跃，映红了半个河面，清澈的碧玉般的运河水变成了金红色，像无数只小鱼儿在水面上跳跃，闪着鳞光。

码头上都是人，有迎接亲人的漕兵家属，有来淘买货物的人们。每年这时候，运河岸边就是货物集散地，人多货多。讨价还价的声音，亲人重逢相拥，惊喜说笑的声音，喜极而泣的声音，痛哭流涕的声音，可谓人声鼎沸。

每年正月底冰雪消融时，漕船收了粮食，成百上千只船首尾相连向北进发，直奔京城，途径几千里路程，经过春夏秋三个季节。秋天归航，回到淮安。因为漕兵收入很低，一路花费很多，朝廷决定给予漕兵特殊赦免，允许每只漕船携带一定重量的货物，在不耽搁交粮期限的前提下，漕兵自己沿途上岸贸易，免去沿途榷关税金。所以，漕兵所到之处，运河沿岸，会有很多货物交易集市，特别是漕船回转河下镇，河边上的码头自然成了集市，南北货物琳琅满目。每天都有很多大姑娘小媳妇，大小姐和丫鬟奔向河边集市去挑选商品，购买稀罕物件。

雍儿带了丫头青儿一同来挑选货物。码头上今天多了十条大船返程，船刚靠岸，有人把大包小包的货物朝岸上搬运，有妇人站在码头上，拉着登岸的漕兵又哭又笑。

10条船配备的漕兵应该有100个，可是，通常不会全部回来。有的时候，九个月前离开时，每只船上配足了十个人，船航行过程中，遇到暴风雨时，被风浪