程贵祥会长今天早早起床，在院子里散步，打太极。大儿去做买卖了，二儿是个秀才，在家苦读圣贤书，三儿最近学业不错，程会长心情略微有些高兴。他想去学堂走走，看看孩子们课业情况，顺便看看学堂的汪先生有什么需求没有，以及乡邻子弟的学业进展如何。

程会长早上习惯了喝豆汁吃油条，外加一只水煮蛋。今天程会长突然想吃丝瓜汤泡茶馓，厨房里仆人送来了清香爽口的丝瓜汤，就着金黄细脆入口即化的麻油茶馓。茶馓在汤汁的浸泡下，清香加上浓香，水润加上酥脆，程会长吃着这样的早餐，身子有点飘飘然，通体舒泰。

这时候门外传来叫卖油条的声音，稚嫩的嗓音很是洪亮，底气很足。程会长心想，自己小的时候也是这么辛苦，后来做盐业生意，发达了。自己院子里的孩子们都有机会读书，求取功名，而门外叫卖油条的孩子，也是应该读书的年纪。想到这里，程会长叫下人出去多买点油条。下人愣在那里，觉得老爷好奇怪，明明已经吃完茶馓了。

程会长说：“今天家里早餐都吃油条，把外面叫卖油条的孩子叫住，把他的油条都买下来。”

“好的，老爷。”下人跑着出去追卖油条的孩子了。

今天存弟的油条卖得特别快，刚叫卖到程府门口，程府的佣人就叫住了他，还没有来得及跑完余下的两条街，油条一下子就卖完了。看看时辰还早，就跑回家劈柴。眼看着距离巳时还有半个时辰，存弟想，不能让夫子等我吧？人家照顾我，提携我，我应该早早去，以示我的诚意，于是，就往学堂去了。

母亲让他换上出客穿的衣服。穿上身才发现，长衫短了一截，平时好衣服舍不得穿，待穿上身时才发现，嫌小了。正是长身体的时候，个子像树苗一样，窜得太快，没办法。母亲使劲给他把衣服朝下拉了拉，还是不行，就这样随他去吧。

存弟站在学堂门口，伸头朝里面张望，学堂里面传来读书声。这时候，来了一个老爷模样的人，丝质长衫，绣着寿字的褐色马褂，清癯的面颊有点严肃，他看见衣衫寒酸的存弟，问：“小兄弟在这里干嘛？”

存弟躬身一揖：“老爷，小人在此等候先生，先生跟晚生有约。”

“咦，这不是卖油条的孩子吗？”下人惊奇地问。

“正是在下。”存弟说。

“卖油条怎么会跟先生有约，还是不要打扰子弟读书了，赶快离开吧。”下人驱赶存弟。

“不可，”程会长制止仆人，转而对存弟说：“既然跟先生有约，不妨进来，随我来吧。”

存弟恭顺地跟着程会长跨进学堂。

先生看见老爷，还有老爷后面的后生，赶紧宣布让弟子们温课，自己迎上来，走出学堂，去后面先生的卧室详谈。

待坐定，学堂杂役给程会长看茶。先生躬身一揖：“程会长，本人多有得罪。这位后生昨日此时在我学堂窗外听讲，随口答出其他学生回答不了的问题。本人感念于此生天资聪慧，家贫却不甘沉沦，敏而好学，是棵好苗。本人斗胆私自做主，想收他来读书。按照惯例，需要禀告知府大人，择日给此生出题考试，方可入学。但是，昨天老生小试了一下，该生饱读诗书，才思敏捷，颇有前途，所以，想先放他进来。待禀过大人和您之后，出题考他，现在没有正式来学堂之前，他的费用从老生账上扣除。

程会长伸手制止了先生，看着存弟，叹了口气。想起自己的四儿，如果四儿尚在人世，该是跟这个孩子一般大了。眼前的这个男娃儿，跟自己的其他几个孩子却是有一些相似之处，于是问：“府上哪里人？”

存弟低着头回答：“回老爷的话，父亲赵州人士，母亲山阳人，因了父亲想来河下做盐生意，中途船出了差错，家道中落，父亲也仙逝了。如今晚生跟家母相依为命，住在河下一间草棚，一家人的生计靠小可卖油条支撑。”

“家中还有何人？”程会长问。

“只有我们母子，别无他人。”存弟说。

“平时可有亲戚往来，接济你们？”

“禀告老爷，俗话说：‘穷在闹市无人问，富在深山有远亲’，我们并无任何亲眷来往。”

“贵庚几何？”

“回老爷，小可己卯年冬月十二日辰时出生，今年十一岁。”

哦，老爷心想，这个孩子比自己的四儿早了整整半个月，自己的四儿是冬月二十七子时出生。

“有志向很好，到学堂来，要认真读书，学业必须要出色。待先生禀告了知府大人，先生会单独给你出题考试，如果课业出色，我们程府每年出钱资助贫而志坚的学生，你就可以得到学堂发给的粮钱了。不过闲暇时候，还要安排好令堂的生活用度，儒家讲究孝道。一边读书，一边干活，你要努力才是。”程会长对着存弟说。

继而转向先生说：“这个学生的费用先从程府支出，不需要扣除先生的薪水。”

先生躬身抱拳：“多谢老爷。”