就在太子刘据打算前往甘泉宫当面向汉武帝请罪时，而此时江充却步步紧逼，威逼刘据日甚一日。刘据一时想不出更好的应对办法，万般无奈之下只好依照石德的计策行事。

公元前91年秋，七月初九，刘据让门客诈称皇帝使者将江充、韩说一干人等捕获。韩说怀疑有诈坚决不肯受诏，刘据门客不由分说当场斩杀韩说。

刘据历数江充罪过，亲手砍下江充首级，又命人将巫师檀何烧死在上林苑中。刘据晓谕百官：“陛下卧病甘泉宫，音讯全无，其中必有奸臣犯上作乱，众卿随我进宫勤王，诛杀奸臣。”

于是刘据命人夜入未央宫，向母后秉明原委，然后迅速占领长安武库，调动宫中卫戍部队以防不测。长安城内人人皆言太子谋反。太监苏文趁乱逃出，跑到甘泉宫向汉武帝添枝加叶诬告太子起兵作乱。

汉武帝面对苏文的说辞，起初并不相信，认为太子不致如此，所以对苏文说道：“一定是江充等人逼迫太甚，太子惊惧之下才出此下策。”于是急命使者召太子觐见，当面询问原委。

但是使者担心有性命之忧，所以压根没敢进入长安面见太子传达皇帝旨意，而是走到半路便匆匆返回甘泉宫。然后使者向汉武帝诡称：“太子已反，还想杀臣灭口，臣好不容易脱身才捡回一条命来。”汉武帝未加思索便信以为真，于是龙颜大怒。

刘据起兵时，丞相刘屈氂闻变，只顾狼狈逃命，甚至连丞相大印都没来得及带走，只是匆忙派人向汉武帝告知宫中动乱的消息。

汉武帝询问使者，丞相是如何应对突发变故的，得知刘屈氂只是封锁消息，却没有采取任何雷霆手段，汉武帝忿然作色道：“事情已经闹到沸沸扬扬的地步了，还隐瞒得了吗？丞相可谓无能矣！”

汉武帝紧急命令刘屈氂迅速逮捕诛杀为首作乱者，同时立刻关闭长安所有城门，不让谋反作乱的人逃出城外，凡立功将士日后各有封赏。然后汉武帝从甘泉宫移驾长安城西的建章宫坐镇指挥，下诏调集京畿附近兵马，统归丞相节制。

刘据派人假传圣旨，赦免长安所有囚犯，将其整合成军，命太傅石德和门客张光统率。同时紧急命令囚犯如侯手持符节征调长水以及宣曲的胡人骑兵，全副武装速来宫中护驾。恰巧被奉汉武帝之命出使长安的侍郎马通得知消息，于是马通急忙派兵追赶如侯，然后将其斩杀，并对胡人说：“如侯所持符节有假，不可听命！”随即统领胡人骑兵进入长安戡乱。

刘据手中缺兵少将，于是来至北军大营南门外，命令北军将领任安发兵护卫。任安在拜见完太子后，却马上返回军营，一直闭门不出。

刘据见无法掌控北军兵权，只好引兵悻悻而归。如今骑虎难下，刘据在无兵可用之下，不得已便裹挟数万名长安百姓，每人发给兵器，仓促成军。

刘据率领这些未经训练的乌合之众急匆匆来到长乐宫西门，正好刘屈氂率大军赶来，双方展开一场惨烈厮杀，战事持续了整整五天，死伤数万人，一时血流成河。

民间纷纷传言太子谋乱，所以刘据不得人心，因此协助丞相刘屈氂平乱的兵力逐渐增多，局势对刘据越发不利了。七月十七日，刘据兵败，仅带领少数亲信向南直奔覆盎门逃命。

奉命把守覆盎门的田仁，认为太子毕竟和皇帝是骨肉父子，担心日后汉武帝怪罪。所以不想过分难为太子，故而网开一面，刘据才得以从城门逃出长安。汉武帝得知田仁私自放跑了刘据，怒不可遏，派人将他抓捕定罪。

汉武帝认为太子造反，皇后难逃干系，于是派人收回皇后印信，卫皇后自知在劫难逃，于是畏罪自杀，可怜一代红颜自此香消玉殒。

掌管北军重兵的任安，在此次宫廷动乱中始终按兵不动，被汉武帝认为坐观成败，首鼠两端，与田仁共同腰斩于市。

长安城局面被汉武帝重新掌控后，不久，参与作乱的石徳和张光等人均被擒获，诸将各有封赏。

虽说叛乱已经被迅速平定，但刘据仍然逃亡在外。汉武帝对亲生儿子的反叛行为十分恼怒，大臣们都胆战心惊，生怕一不小心触怒龙颜，正不知该如何是好。

壶关人令狐茂上书为太子鸣不平，认为父子亲情，血浓于水。太子必定是受江充等奸臣逼迫，所以在万不得已之下才起兵自保，绝无弑君杀父之意。如果朝廷追捕太子过急，倘若太子走投无路，一但遭遇不测，那么皇帝恐怕就要背负杀子之名。汉武帝有所醒悟，但目前不便马上在群臣面前赦免太子。

刘据自从逃出长安城后一路向东，来到湖县，躲藏在泉鸠家中。泉鸠家里十分贫穷，全靠卖草鞋来勉强维持太子的生活用度，太子于心不忍，不愿再给泉鸠增添负担。

刘据在湖县有一位故交，听说其家中颇有家资，于是便命人去联系故交，结果正巧被搜捕太子的官吏拿获。官差顺藤摸瓜，找到了刘据的藏身之处。

八月初八日，一大群官兵布下天罗地网，将刘据团团围困在屋内。刘据认为自己即便肋生双翅